Au XIX ème siècle, la Riviera est un lieu très prisé par la haute société, en particulier anglaise et russe. Les anglais, grands amateurs de plantes, créent autour de leurs villas de merveilleux jardins, en profitant des conditions climatiques privilégiées de cette région.

Les débuts du jardin sont un peu difficiles car Gustave Thuret (algologue et botaniste) découvre les conditions climatiques particulières de la région et en particulier la sécheresse. Il se heurte aussi à la difficulté de trouver les plantes qu'il recherche. Il met alors en place un véritable réseau de correspondants qui lui envoient des graines du monde entier. Il poursuit l’acclimatation et l’étude des végétaux des zones subtropicales et méditerranéennes avec son ami Edouard Bornet.  L’ensemble de ces travaux a largement contribué à la transformation du paysage végétal de la Côte d’Azur et à l’essor de l’horticulture méditerranéenne.
En 1927, le jardin est confié à l'Institut de Recherches Agronomiques qui devient l’Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) en 1946.